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La Couleuvre de Montpellier
Généralités
La couleuvre de Montpellier (Malpolon monspessulanus) est un grand serpent de la famille des Lamprophiidae qui peut atteindre une taille totale de 2 mètres voir 2,50 mètres exceptionnellement ce qui en fait le serpent le plus grand d'Europe.
Cette couleuvre est diurne et elle est dite opisthoglyphe (dont les crochets venimeux sont situés dans la partie postérieure de la mâchoire supérieure).
Répartition
Cette espèce se rencontre sur une partie du pourtour méditerranéen comprenant le Portugal, l’Espagne, le nord-ouest de l'Italie et une partie de l’Afrique du Nord (Algérie et Maroc).
En France, la couleuvre de Montpellier est strictement inféodée au climat méditerranéen, son aire de répartition couvre l’ensemble des départements qui jouxtent le littoral méditerranéen excepté la Corse, elle est aussi présente dans les départements du Vaucluse, de la Drôme, des Alpes de haute Provence, de l’Ardèche et dans le Lot.
C’est une espèce ubiquiste, elle occupe la plupart des habitats du pourtour méditerranéen, des zones cultivées aux forêts de chênes verts relativement denses à proximité de points d’eau, on la trouve également dans des zones humides ou encore sur les dunes littorales.
L’espèce affectionne les terrains secs et rocailleux dans lesquels il pourra avoir de nombreuses cachettes pour se réfugier et les habitats offrant de nombreux refuges comme les pierriers, murets et ruines, on peut donc aisément la croiser dans des zones anthropisées (milieux semi-naturels créés ou modifiés par l'être humain).
Descriptif et régime alimentaire de la couleuvre de Montpellier
Description physique
C’est la plus grande espèce de serpent de France métropolitaine et d’Europe, la taille des adultes est généralement comprise entre 70 cm et 150 cm, les mâles sont plus grands que les femelles et peuvent atteindre 200 cm voire exceptionnellement 250 cm et pèse autour de 3 kg.
Le corps est svelte et sa couleur est relativement uniforme, le dos des mâles varie du gris clair au foncé en passant par un gris verdâtre pouvant présenter des marques en forme d’échelons, le dessous de couleur plus clair variant du beige au jaune, les motifs dorsaux varient selon l’âge.
La robe des femelles est en général de couleur marron plus ou moins tacheté de blanc et de noir.
Les mâles possèdent des flans bleutés et une tache noire en arrière de la tête très marquée (la selle), la tête est étroite et pointue, de gros yeux saillants et l’écaille supra-oculaire est proéminente ce qui donne à sa tête une physionomie particulière.
Régime alimentaire
La Couleuvre de Montpellier chasse à vue, son alimentation est constituée d'oiseaux ou de petits mammifères de type muridés (campagnols) et lapereaux mais son régime alimentaire est principalement constitué de sauriens de taille adulte comme le lézard ocellé ou le Psammodromus algirus.
Elle a la particularité d’être très rapide ce qui lui permet parfois d’être aussi ophiophage (qui se nourrit de serpent), elle se nourrit de serpents comme la couleuvre à échelons (rhinechis scalaris) et la couleuvre fer-à-cheval (Hemorrhois hippocrepis) présente en Espagne et au Portugal, et même éventuellement de congénères.
Son venin tue la proie lentement en vingt-quatre ou quarante-huit heures.
Reproduction - Cycle de vie et protection - Dangerosité de la couleuvre de Montpellier
Reproduction et cycle de vie
Cette espèce est active de mars à octobre et la période de reproduction a lieu au printemps entre les mois d’avril et de juin ce qui correspond à la sortie d’hibernation.
Ovipare, la femelle pond en moyenne de 4 à 20 œufs sous un tas de feuilles ou des roches.
Les œufs éclosent généralement au bout de 2 mois vers la fin de l’été (entre fin août et début septembre), les nouveau-nés mesurent de 20 à 35 cm.
La maturité sexuelle est atteinte au bout de 3 à 5 ans et l’espérance de vie de la couleuvre de Montpellier est approximativement d’une vingtaine d’années.
Dangerosité
La Couleuvre de Montpellier est la seule couleuvre sur le territoire Français à disposer d’un venin toxique, elle possède deux crochets venimeux cannelés et situés au fond de la mâchoire supérieure et ne sont que peu mobiles grâce auxquels elle tue ses proies.
Son venin est assez toxique, il a des propriétés neurotoxiques, et possède une action anticoagulante, elle a une denture opistoglyphe, ses crochets situés au fond de la mâchoire ne fonctionnent pas comme ceux des vipères ce qui la rend généralement inoffensive pour l'homme bien que quelques cas d'envenimations non gravissimes aient été observés.
La couleuvre de Montpellier est un serpent batailleur, si elle est acculée ou bien si elle se sent en danger, elle peut parfois se dresser comme un cobra, souffler fortement pour impressionner son adversaire et en dernier ressort, se rebiffer et mordre.
Menaces et protection
Bien que la couleuvre de Montpellier (Malpolon monspessulanus) soit une espèce considérée comme commune dans le sud de la France, de nombreuses observations suggèrent que la présence de cette espèce est en régression depuis les deux dernières décennies.
Au-delà des menaces habituelles qui pèsent sur les espèces (perte d’habitat, fragmentation), la couleuvre de Montpellier est particulièrement victime de la circulation routière, bon nombre d’animaux n’atteindront jamais l’âge adulte.
La Couleuvre de Montpellier figure en annexe III de la convention de Berne de 1982, ce qui signifie qu'elle fait partie des espèces de faune protégées en Europe, cette espèce a été récemment classée quasi menacée dans la liste rouge des espèces régionales de Provence-Alpes-Côte d’Azur.